Resonancia magnética y TAC: 7 diferencias clave

08/20/2024

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El diagnóstico por imagen engloba un conjunto de técnicas y procesos que permiten a los profesionales médicos observar el interior del cuerpo humano de la forma menos invasiva posible. Los propósitos de las pruebas imagenológicas son muchos, y van desde la clínica tradicional hasta la ciencia médica: evaluación de lesiones internas, guía de procedimientos médicos, monitoreo de tratamientos, conocimiento de la anatomía humana y mucho más.

Existen diversos procedimientos englobados dentro del diagnóstico por imagen, si bien las radiografías, las ecografías, las resonancias magnéticas (RM) y las tomografías axiales computarizadas (TAC) son las pruebas más conocidas y empleadas en este grupo. En las siguientes líneas, se exponen las diferencias entre la RM y el TAC, estudios tan esenciales como complejos para el mantenimiento de la salud y el diagnóstico de enfermedades.

1. Distintos procedimientos

La resonancia magnética (RM) es una técnica de diagnóstico por imagen que hace uso de un campo magnético y ondas de radio para obtener imágenes del interior del cuerpo. El campo magnético generado durante el procedimiento “obliga” a los protones del organismo a alinearse con él, y cuando se pulsa una corriente de radiofrecuencia a través del paciente, dichos protones son estimulados y giran fuera de equilibrio. Según la energía liberada durante la prueba y las distintas propiedades magnéticas de los tejidos, se obtienen imágenes detalladas de los sistemas a estudiar.

La tomografía axial computarizada (TAC), por otra parte, utiliza una fuente motorizada de rayos X que gira alrededor de la abertura circular, realizando rotaciones completas alrededor del cuerpo del paciente. Los haces de rayos X emitidos atraviesan los tejidos desde varios ángulos, y estos absorben la radiación en diferentes grados dependiendo de su densidad, lo que provoca la diferencia de tonalidades en las imágenes obtenidas. Los datos recibidos por el detector de rayos X se envían a una computadora, que los procesa y los convierte en imágenes bidimensionales (cortes transversales). Estos cortes se pueden organizar para generar imágenes en 3 dimensiones.

Una vez conocido el procedimiento general de ambas técnicas, las diferencias en este primer punto son claras: la RM se basa en campos magnéticos y ondas de radio para obtener imágenes, mientras que el TAC emplea rayos X, si bien el proceso es bastante más complejo y detallado que la radiografía tradicional.

2. Detalle en las imágenes obtenidas

Tal y como indican fuentes médicas, la resonancia magnética generalmente produce imágenes más claras en comparación con la tomografía axial computarizada. Es, además, una técnica especialmente útil para observar tejidos blandos, como el cerebro, los músculos, los ligamentos y los discos intervertebrales. Por esta razón, se considera la prueba de diagnóstico por imagen de elección para la detección de múltiples trastornos neurológicos y lesiones de partes blandas.

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Por otro lado, el TAC genera imágenes más rápidas y menos detalladas para tejidos blandos que la RM, pero sí que destaca en la mejor observación de estructuras óseas y articulares. De todas formas, esto no significa que no sea empleable en otros frentes, pues también es esencial para la evaluación neurológica en múltiples pacientes. Cada uno de estos estudios tiene sus usos concretos y no hay uno mejor que otro, sino que sobresalen en escenarios diferentes.

3. Duración del examen

La resonancia magnética (RM) es conocida por su relativa demora en lo que a realización se refiere, pues tiene una duración estimada entre 30-60 minutos (aunque en algunos escenarios puede durar mucho más). Por otro lado, la exploración por TAC se realiza con asiduidad en un intervalo de entre 10 y 30 minutos, por lo que se considera mucho más rápida. Por esta razón, el TAC suele emplearse de manera más habitual en situaciones de emergencia médica, mientras que la RM está reservada a realidades que no dependen necesariamente de un periodo de acción muy rápido.

4. Uso de radiación ionizante

Como se ha nombrado en líneas previas, la resonancia magnética hace uso de campos magnéticos y ondas de radio. Por otro lado, el TAC utiliza rayos X, una forma de radiación electromagnética ionizante invisible al ojo humano. La exposición repetida a radiación ionizante está asociada con un pequeño aumento en el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer a lo largo de la vida. Aunque el potencial de daño celular es relativamente bajo para una sola exploración, puede acumularse con múltiples TAC, algo a tener en cuenta.

5. Uso de contraste

Los materiales de contraste son sustancias que se introducen en el organismo del paciente antes del estudio para resaltar las diferencias en las partes del cuerpo analizadas. En algunos casos no es necesario administrarlo, pero en otros es esencial para la obtención adecuada de imágenes. El tipo de contraste utilizado es otra de las diferencias claves entre resonancia magnética y TAC:

RM: se utiliza un contraste basado en gadolinio.
TAC: se emplea un contraste basado en yodo.

En situaciones de normalidad y en un paciente estándar sin patología previa, el yodo es más proclive a causar reacciones adversas y efectos secundarios en comparación con el gadolinio. Además, es necesario destacar que los medios de contraste a base de yodo pueden ser tóxicos para los riñones, especialmente en pacientes con insuficiencia renal, lo que puede llevar a una condición llamada nefropatía inducida por contraste. El gadolinio se considera algo más seguro y adecuado para pacientes con problemas renales.

Más allá de estas contraindicaciones, es vital tener en cuenta que, en muchos casos, toda potencial contraindicación se ve superada por la ventaja diagnóstica de la administración del contraste. Si tienes cualquier duda o inquietud respecto a este tema, no dudes en ponerte en contacto con tu profesional médico de confianza para que te guíe en tu caso concreto, teniendo en cuenta cualquier patología previa.

6. Precio

En general, se considera que la resonancia magnética convencional es más cara que la tomografía axial computarizada. Esto se debe a varios factores, como el alto costo de los equipos de RM, que utilizan tecnología avanzada como campos magnéticos y bobinas de radiofrecuencia. Además, las exploraciones por RM suelen ser más largas, aumentando los costos de uso del equipo y del personal médico. Los procedimientos de RM también son más complejos, lo que contribuye a la cuantía monetaria superior.

Por otro lado, el TAC es más accesible económicamente debido a su menor costo de equipo y procedimientos más rápidos. Aunque el contraste para TAC (basado en yodo) puede tener riesgos y costos asociados ya explorados en líneas previas, la RM generalmente implica mayores gastos tanto en el equipo como en el uso del contraste gadolinio. Todos estos factores y algunas cuestiones técnicas que se escapan a este espacio hacen que la RM, en promedio, sea una opción más costosa en comparación con el TAC.

7. Usos en el diagnóstico

En última instancia, se exponen algunas de las principales condiciones y trastornos en las que destaca cada técnica por separado.

Resonancia magnética:

Tumores cerebrales.
Esclerosis múltiple.
Accidentes cerebrovasculares.
Lesiones de ligamentos y tendones.
Herniación de discos intervertebrales.
Malformaciones vasculares.
Enfermedades neurodegenerativas.
Infecciones cerebrales.
Enfermedades del tejido blando.
Condiciones articulares.

Tomografía axial computarizada (TAC):

Fracturas óseas.
Hemorragias internas.
Tumores pulmonares.
Enfermedades pulmonares.
Apendicitis.
Lesiones abdominales.
Accidentes cerebrovasculares agudos.
Patologías vasculares.
Evaluación de traumas.
Cálculos renales.

Aunque las diferencias entre resonancia magnética y tomografía axial computarizada (TAC) sean múltiples, hay que destacar que estas pruebas destacan por su complementariedad hacia el camino diagnóstico más certero. Como ya se ha mencionado en líneas previas, no hay un estudio mejor que otro, sino que cada uno tiene su utilidad en un marco concreto.