Articulación temporomandibular (ATM): ¿qué es y para qué sirve?

La articulación está rodeada por una cápsula articular fibrosa que envuelve toda la estructura y contribuye a su estabilidad. Además, está reforzada por varios ligamentos, entre los que destacan el ligamento temporomandibular o lateral, el ligamento esfenomandibular y el ligamento estilomandibular. Estos ligamentos limitan los movimientos excesivos de la mandíbula y ayudan a mantener la correcta relación entre las superficies articulares durante la masticación, el habla y otros movimientos funcionales.

Desde un punto de vista anatómico, la ATM se puede resumir en el siguiente listado: 

• Cóndilo mandibular (extremo superior de la mandíbula).
• Fosa mandibular o cavidad glenoidea del hueso temporal.
• Eminencia o tubérculo articular del hueso temporal.
• Disco articular (estructura de fibrocartílago situada entre las superficies óseas).
• Cápsula articular (envoltura fibrosa que rodea la articulación).
• Membrana sinovial (reviste la cápsula internamente y produce el líquido sinovial).
• Cavidad articular, dividida en compartimento superior e inferior.
• Líquido sinovial (facilita el movimiento y reduce la fricción).

Por otro lado, los ligamentos asociados que refuerzan la articulación son los siguientes:

• Ligamento temporomandibular o lateral.
• Ligamento esfenomandibular.
• Ligamento estilomandibular.

¿Cuáles son las funciones de la ATM?

La articulación temporomandibular (ATM) conecta la mandíbula con el cráneo. A partir de ahí, todas sus funciones se pueden deducir de forma sencilla:

• Apertura y cierre de la boca: para comer, hablar, bostezar y más.
• Masticación: trituración mecánica de los alimentos mediante los dientes, músculos mandibulares, lengua y saliva para formar el bolo alimenticio.
• Protrusión y retrusión: la ATM permite el desplazamiento de la mandíbula hacia delante (protrusión) y hacia atrás (retrusión) para morder y ajustar la posición de los dientes.
• Movimientos laterales: también permite el movimiento de la mandíbula hacia los lados para una mayor trituración de la comida.
• Estabilidad: la ATM no solo permite movimiento, sino que también aporta estabilidad, asegurando que los movimientos mandibulares se realicen de forma controlada y coordinada.
• Expresividad: esta articulación permite movimientos que modifican la posición de la mandíbula y de los tejidos blandos de la cara, permitiendo así formar expresiones de alegría, tristeza, sorpresa y mucho más.

Como habrás podido comprobar a lo largo de estas líneas, la ATM es una articulación extremadamente compleja e importante, puesto que nos permite llevar a cabo múltiples funciones esenciales para la supervivencia y la comunicación. Sin ella, tanto la alimentación como el habla humana no serían posibles.

Señales de un problema en la articulación temporomandibular (ATM)

Por desgracia, los trastornos en la articulación temporomandibular son comunes. Artículos científicos determinan que un 30% de la población mundial tiene algún problema de este tipo, y hasta 7 de cada 10 personas presentan algún dolor en la articulación mandibular a lo largo de su vida. Algunos de los síntomas más comunes de que algo va mal en esta región anatómica son los siguientes:

• Sensibilidad o dolor mandibular.
• Dolor en uno o ambos lados de la cara, en los puntos de inserción de la mandíbula.
• Dolor punzante en uno o ambos oídos y a su alrededor.
• Bloqueo de la articulación, lo que dificulta o impide el correcto cierre de la boca.
• Dolor de cabeza y/o dolor facial sordo en la cara.
• Chasquidos, chirridos o sonidos extraños al abrir/cerrar la boca.
• Dolor en la región ocular inferior.
• Dolor dental que se produce junto con sensibilidad en la mandíbula.
• Zumbido en los oídos, pérdida de audición y mareos.

Ante cualquiera de estos signos clínicos, te recomendamos ponerte en contacto con tu médico de confianza. Si no se detectan a tiempo, los trastornos de la articulación temporomandibular pueden progresar y generar dolor crónico, limitación en los movimientos de la mandíbula y dificultades para realizar funciones como masticar o hablar. Un diagnóstico precoz y un tratamiento adecuado pueden ayudar a prevenir complicaciones y mejorar la calidad de vida del paciente.

Enfermedades asociadas a la ATM

Los trastornos de la articulación temporomandibular (TTM) engloban un conjunto de afecciones que afectan a las estructuras que forman esta articulación y a los músculos que participan en el movimiento de la mandíbula. Entre los problemas más frecuentes, se encuentran el desplazamiento del disco articular, la inflamación de la cápsula articular, la sobrecarga muscular y diversos procesos degenerativos. Estas alteraciones pueden provocar dolor en la mandíbula o en la cara, dificultad para abrir o cerrar la boca, chasquidos articulares e incluso limitación funcional durante la masticación o el habla, síntomas ya comentados en el apartado previo de este artículo.

Además, la ATM también puede verse afectada por enfermedades articulares más generales, como la artrosis, que provoca el desgaste progresivo del cartílago articular, o la artritis, caracterizada por inflamación y dolor en la articulación. En otros casos, hábitos como el bruxismo (rechinar o apretar los dientes), traumatismos mandibulares o alteraciones en la oclusión dental pueden favorecer la aparición de trastornos temporomandibulares. Aunque muchas de estas afecciones son leves y tratables, su detección temprana es clave para evitar que evolucionen hacia cuadros de dolor persistente o limitación funcional de la mandíbula.

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