La ecografía y la salud de los riñones
Los riñones son un par de órganos situados en la región abdominal (debajo de la caja torácica) cuya función principal es eliminar los desperdicios de la sangre y el exceso de agua del organismo en forma de orina para mantener el equilibrio fisiológico. Con forma de judía y 10-12 centímetros de longitud individual, los riñones de una persona adulta filtran aproximadamente 190 litros de sangre al día para eliminar alrededor de 2 litros de productos de desecho y agua. A pesar de su pequeño tamaño, realizan una labor esencial para el mantenimiento de la salud.
En su interior, el riñón se divide en dos regiones principales: la corteza renal, que es la parte externa y contiene los glomérulos y túbulos renales responsables de la filtración inicial de la sangre, y la médula renal, la sección interna que alberga las pirámides renales. Estas pirámides tienen forma de cono y sus puntas, llamadas papilas renales, se abren en unos pequeños conductos conocidos como cálices menores. Los cálices menores se unen para formar cálices mayores, que a su vez convergen en una cavidad central llamada pelvis renal.
En lo que a anatomía respecta, también cabe destacar que la unidad funcional del riñón es la nefrona, la cual es la propia encargada de purificar la sangre. En el ser humano, cada riñón contiene alrededor de 800 000 a 1 000 000 de nefronas, y cada una de estas nefronas tiene una estructura propia muy compleja. Ciertos trastornos y patologías pueden comprometer la integridad de las nefronas a corto y largo plazo, lo que pone en peligro el correcto desempeño de trabajo de los riñones y la salud individual.
Fuentes profesionales estiman que las personas que viven con enfermedad renal (lesión renal aguda, enfermedad renal crónica e insuficiencia renal tratada) en todo el mundo supera los 850 millones. En las siguientes líneas, se describe la importancia de la ecografía en la salud de los riñones y cómo es una prueba por imagen esencial tanto para la prevención como el diagnóstico de la patología.
¿Qué es la ecografía y cómo beneficia a la salud de los riñones?
La ecografía es una técnica diagnóstica que hace uso de ondas sonoras de alta frecuencia (ultrasonido) para obtener imágenes del interior del cuerpo. Para llevarla a cabo, se emplea una herramienta similar a un micrófono (conocida como transductor), el cual produce ondas de sonido que rebotan en los tejidos del organismo del paciente y forman ecos. Estos ecos son recibidos de vuelta y transformados en imágenes por un equipo computacional.
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La forma de realización de la ecografía tradicional es de lo más simple: se coloca al paciente en una camilla en la posición deseada según la región a analizar, se le extiende un gel conductor por la piel del área de interés, y se mueve el transductor de forma suave sobre la piel para la obtención de imágenes. La duración total de este procedimiento es de unos 20-30 minutos, se trata de una prueba no invasiva, y no hace uso de radiación ionizante. Por todos estos motivos, puede repetirse tantas veces como sea necesario, no presenta efectos adversos conocidos y es posible realizarla en pacientes de toda condición o edad.
La ecografía renal, como su propio nombre lo indica, es una prueba de diagnóstico que se emplea para generar imágenes de los riñones, los uréteres y la vejiga. Las imágenes obtenidas en blanco y negro durante este procedimiento muestran las estructuras internas de los riñones y los órganos adyacentes, lo que permite realizar el seguimiento y el diagnóstico de múltiples enfermedades y trastornos.
¿Por qué se emplea esta técnica diagnóstica en el entorno renal?
La ecografía es esencial para evaluar la salud de los riñones por múltiples motivos. En el siguiente listado, se muestran algunas de las razones por las cuales esta técnica imagenológica suele ser el estudio de elección en muchos casos:
- Es un método no invasivo y seguro. Como se ha mencionado en líneas previas, la ecografía no emplea radiación ionizante y no requiere ningún tipo de procedimiento quirúrgico (es no invasiva). Por esta razón, puede realizarse sin ningún problema en prácticamente toda la población.
- Capacidad para detectar anomalías estructurales y funcionales. La ecografía permite visualizar en tiempo real el tamaño, la forma y la estructura de los riñones. Es eficaz para identificar quistes, tumores, malformaciones congénitas, cálculos renales y obstrucciones en el tracto urinario, entre otras patologías. También puede evaluar el flujo sanguíneo renal mediante ecografía Doppler, detectando problemas como la estenosis de la arteria renal.
- Monitoreo de enfermedades crónicas. Debido a su alta capacidad de repetibilidad, esta técnica es ideal para el seguimiento de trastornos renales crónicos.
- Guía para procedimientos intervencionistas: La ecografía facilita la realización de biopsias renales y la colocación de drenajes nefrostómicos guiados por imagen.
- Accesibilidad y costo. Esta es una técnica disponible en todo el mundo y generalmente más económica en comparación con otras modalidades de imagen avanzadas (como el TAC o la resonancia magnética).
- Rapidez y eficiencia. Por último, cabe destacar que esta técnica permite obtener imágenes en tiempo real y resultados inmediatos, lo cual es crucial en situaciones de emergencia.
Estas son solo algunas de las múltiples virtudes en lo que a realización de ecografía renal se refiere, pero existen más. De todas formas, es importante dejar claro que solo se debe realizar esta prueba de diagnóstico por imagen si un profesional en salud lo indica o, en su defecto, si la sintomatología lo amerita para una posterior visita al médico.
¿Qué enfermedades puede diagnosticar la ecografía renal?
Los riñones pueden padecer múltiples trastornos y afecciones tanto a corto como largo plazo. La ecografía puede diagnosticar, o encaminar el diagnóstico, de los siguientes trastornos renales:
- Cálculos renales (nefrolitiasis): masas sólidas compuestas de pequeños cristales presentes en riñones o uréter.
- Quistes renales: bolsas redondas de líquido que se forman en los riñones o sobre ellos, que pueden ser simples o complejas.
- Tumores renales: crecimientos benignos o malignos en o sobre el riñón.
- Hidronefrosis: dilatación del sistema colector renal debida a dificultad para la eliminación de la orina provocada por obstrucción.
- Abscesos renales: infecciones supuradas que comprometen la integridad renal.
- Glomerulonefritis: inflamación de los glomérulos por múltiples motivos.
- Nefropatía diabética: este término se utiliza para describir las diversas alteraciones en el riñón que se producen en personas diabéticas debido a las alteraciones metabólicas y hemodinámicas de esta enfermedad.
- Obstrucciones uretrales: bloqueos que inhiben el flujo de orina por su ruta normal, ya sean parciales o totales.
Estos son algunos de los trastornos que pueden ser detectados con la ayuda de la ecografía renal. Ante la presencia de síntomas como sangre en la orina, dolor en los costados, disminución en el volumen de orina excretada, náuseas o debilidad (entre otros signos), se recomienda una visita al médico para su realización.
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