Nutrigenética: ¿qué es y cómo ayuda a la salud?

En este punto, es necesario distinguir dos términos muy relacionados, pero con ciertas connotaciones que los distancian. El término nutrigenética se utiliza frecuentemente para hacer referencia a investigaciones epidemiológicas en las que se examina de forma estadística cómo varía el impacto de la dieta dependiendo del genotipo. Por otro lado, el término nutrigenómica se refiere a los estudios que buscan explicar las bases moleculares que permiten comprender el efecto nutrigenético observado. Ambos términos son complementarios y se enmarcan dentro de la disciplina conocida como genómica nutricional.

A pesar de esta distinción, en este espacio se emplearán los términos nutrigenética y nutrigenómica de forma indistinta, pues ambos coinciden en el conocimiento genético para mejorar la calidad de vida de las personas a través de la alimentación. En resumen, la genómica nutricional es un terreno médico, científico y nutricional que puede ayudar a individualizar los planes dietéticos para unos mejores resultados y la prevención de enfermedad.

Características de la nutrigenética

Esta rama de la ciencia tiene múltiples características que la hacen única y la distinguen de otras disciplinas de conocimiento. Se destacan sus rasgos más significativos en el siguiente listado:

• Interacción gen-dieta: esta rama de la ciencia estudia cómo las variaciones genéticas individuales afectan la respuesta del cuerpo a diferentes nutrientes, dietas, planes nutricionales y respuesta a la quema calórica, entre otras cosas.
• Personalización de la nutrición: la nutrigenética permite desarrollar recomendaciones dietéticas personalizadas basadas en el genotipo de cada persona.
• Enfoque epidemiológico: como se ha mencionado en líneas previas, esta disciplina científica suele analizarse a través de estudios poblacionales que investigan la relación entre los genes y la dieta en amplios grupos de personas, buscando relaciones estadísticamente fiables.
• Variabilidad genética: la nutrigenética y la nutrigenómica consideran las diferencias genéticas, como polimorfismos (variaciones en el ADN), SNPs (abreviatura de Single Nucleotide Polymorphism), mutaciones y otros factores relacionados con el ADN que influyen en el metabolismo de nutrientes.
• Prevención de enfermedades: esta rama de la genética se utiliza para identificar predisposiciones genéticas a enfermedades relacionadas con la dieta, como la diabetes tipo 2, la obesidad y sus efectos asociados, o enfermedades cardiovasculares.
• Optimización del rendimiento: puede ayudar a optimizar el rendimiento físico y mental a través de una dieta personalizada en función de la genética.
• Impacto de nutrientes en la expresión genética: esta disciplina científica investiga cómo ciertos nutrientes pueden activar o desactivar genes que afectan la salud y otros mecanismos epigenéticos.
• Predisposición a deficiencias nutricionales: la nutrigenética ayuda a identificar qué personas son más propensas a sufrir deficiencias de vitaminas o minerales debido a su genética.
• Relación con trastornos metabólicos: esta disciplina científica estudia la influencia de los genes en la susceptibilidad a trastornos metabólicos como la obesidad y el síndrome metabólico.
• Complemento de la nutrigenómica: como se ha mencionado en líneas previas, esta disciplina científica trabaja en conjunto con la nutrigenómica para proporcionar una visión integral de la interacción entre genética y nutrición.

Ejemplos prácticos

Tal y como indican fuentes científicas, entre el 50 y el 80 % de la variación entre los pesos corporales puede deberse a cambios sutiles en algunos genes. No solo hablamos de mutaciones específicas que conllevan enfermedad en todos los casos, sino de polimorfismos (variaciones genéticas dentro de la “normalidad”) que afectan a la quema de grasas, el metabolismo de sustancias y mucho más.

Obesidad

En raras ocasiones, la obesidad se produce en familias según un patrón de herencia claro causado por cambios en un solo gen. El gen más comúnmente implicado es el MC4R, que codifica el receptor de melanocortina 4. Los cambios en MC4R que disminuyen su función se encuentran en una pequeña fracción (<5 %) de personas obesas en varios grupos étnicos. Este gen juega un papel clave en el mantenimiento de la homeostasis energética y se asocia con la supresión de la ingesta de alimentos, así que las personas que lo tienen alterado suelen mostrar un hambre insaciable y tienden a la obesidad en mayor proporción comparando con la población general.

De todas formas, en la mayoría de las personas obesas no se puede identificar una causa genética única. Desde el año 2006, estudios de asociación del genoma han encontrado más de 50 genes (FTO, SH2B1, BDNF, NPC1 y más) asociados con la obesidad, la mayoría con efectos muy pequeños. La mayor parte de la obesidad parece ser multifactorial, es decir, el resultado de interacciones complejas entre el ADN, el estilo de vida y factores ambientales.

Enfermedad celiaca

La enfermedad celiaca es un trastorno que ocurre en personas genéticamente predispuestas tras la ingesta de alimentos con gluten y prolaminas relacionadas. Este trastorno es primariamente digestivo y daña al intestino, impidiendo una correcta absorción de nutrientes, lo que posteriormente se traduce en daño en múltiples órganos y sistemas. Se estima que 1 de cada 100 personas son celiacas, una cifra nada desdeñable.

La celiaquía es de origen genético. Los principales genes asociados son HLA-DQ2 y HLA-DQ8, que forman parte del sistema HLA (antígenos leucocitarios humanos), encargado de presentar antígenos al sistema inmunológico. Aproximadamente el 90-95 % de los pacientes con enfermedad celíaca tienen el haplotipo HLA-DQ2 (codificado por los alelos HLA-DQA1 y HLA-DQB1), mientras que el 5-10 % poseen HLA-DQ8. No todas las personas genéticamente predispuestas desarrollan la enfermedad, pero es prácticamente imposible ser celiaco a lo largo de la vida si no se presenta una genética compatible.

Estos son algunos de los ejemplos más claros en los cuales la nutrigenética puede ayudar a descifrar el origen de la patología, pero existen muchos más.  A medida que se conoce más sobre el genoma humano y su relación con la ingesta alimentaria, nos acercamos a un futuro en el que la dieta pueda prevenir e incluso resolver la enfermedad.

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