Desde un punto de vista anatómico y humano, en el sentido más estricto, la pierna se define como el tercer segmento comprendido entre la rodilla y el tobillo. De todas formas, en la mayoría de fuentes se concibe como pierna el miembro inferior completo, incluyendo el muslo, la pierna propiamente dicha, y el pie al completo. Su estructura es comparable y análoga a la del brazo, si bien está dispuesta para la bipedestación (permanecer de pie), la carrera, el movimiento y el salto. La función principal de esta estructura compleja es permitir la locomoción de nuestra especie, sostener el peso del cuerpo y mantener el equilibrio en el espacio tridimensional.
En lo que a anatomía se refiere, la pierna está dividida en dos regiones principales: el muslo (entre la cadera y la rodilla) y la pierna propiamente dicha (entre la rodilla y el tobillo). El fémur es el hueso del muslo, mientras que la tibia y el peroné forman el esqueleto de la pierna. Los músculos se organizan en compartimentos: anterior (como el tibial anterior), posterior (como los gastrocnemios y el sóleo) y lateral (como el peroneo largo), permitiendo funciones como flexión, extensión y rotación del pie y la rodilla. También se destacan estructuras vasculares como la arteria femoral y nerviosas como el nervio ciático, esenciales para la irrigación y el control motor.
Debido a su exposición constante con el exterior y su continuada realización de movimientos (ejercicio, caminar y más), es habitual que la pierna se lesione o experimente daños repetidos. En las siguientes líneas, te contamos las principales causas, síntomas y tratamiento del dolor de pierna, según su etiología.
¿Qué es el dolor de pierna?
Tal y como su propio nombre lo indica, el dolor de pierna es cualquier molestia o sensación desagradable en una o ambas piernas. Este malestar puede presentar diversas características, lo que ayuda a definir su potencial origen en primera instancia. Este dolor puede:
Empezar de repente, o empeorar a lo largo de un periodo dado.
Estar presente en la pierna completa o en una región específica (como rodilla, tobillo o parte anterior).
Ser constante o ir progresivamente a peor a lo largo del día.
Permanecer en todo momento, o empeorar durante la actividad física y mejorar con el descanso.
Extenderse a otras regiones anatómicas, como la columna vertebral o la pelvis.
Ser sordo, agudo, punzante, en forma de hormigueo y otras sensaciones.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el dolor en las extremidades inferiores es muchísimo más común entre los pacientes mayores de 65 años. El porcentaje de afectados por este síntoma aumenta de manera drástica con la edad, pasando del 21,0 % en el grupo de 18 a 29 años y del 28,8 % en el de 30 a 44 años, al 43,4 % en el de 45 a 64 años y al 50,3 % en el de 65 años. Sin duda, el dolor de piernas es una señal de patología mucho más frecuente en la población geriátrica en comparación con el resto de segmentos poblacionales.
Síntomas asociados
El dolor de pierna no es una enfermedad como tal, sino un signo clínico de que algo no está funcionado bien en las extremidades inferiores (o en otra parte del cuerpo). Al no tratarse de una patología, no tiene síntomas característicos, pero sí que puede acompañarse de otras señales asociadas al malestar. Entre las más comunes, destacamos las siguientes:
Pesadez en la extremidad afectada.
Calambres.
Hinchazón.
Hormigueos.
Sensación de calor o frío.
Cambios en la coloración de la piel del área afectada.
Picazón.
Los síntomas asociados al dolor de pierna pueden estar localizados o diseminarse por toda la extremidad, o incluso estar presentes en ambas extremidades a la vez. Ante cualquier duda, preocupación o señal de alerta, consulta con tu médico.
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El dolor en las piernas es un síntoma que tiene muchas causas posibles, si bien la mayoría de los casos se explican por el desgaste natural de las articulaciones asociado a la vejez, o al sobreúso (ya sea por ejercicio, esfuerzo ocupacional y más). En las siguientes líneas, mostramos algunos de los desencadenantes más habituales, agrupados por su origen:
Lesiones:
Fracturas.
Esguinces.
Distensiones musculares.
Luxaciones.
Tendinitis.
Bursitis.
Rotura de menisco.
Lesión del ligamento cruzado anterior (LCA).
Síndrome compartimental crónico por ejercicio.
Enfermedades cardiovasculares:
Enfermedad arterial periférica (EAP).
Insuficiencia cardiaca.
Varices.
Trombosis venosa profunda (TVP).
Tromboflebitis.
Claudicación.
Enfermedades óseas:
Espondilitis anquilosante.
Osteonecrosis (muerte del tejido óseo).
Osteoporosis.
Osteopenia.
Enfermedad de Paget.
Enfermedad de Blount.
Causas infecciosas:
Osteomielitis.
Celulitis.
Infecciones en tejidos blandos.
Artritis séptica.
Patologías nerviosas:
Hernia discal.
Neuropatía periférica.
Estenosis espinal.
Ciática.
Además de las causas mencionadas, el dolor de pierna puede tener otros orígenes menos comunes pero clínicamente relevantes. Entre las causas reumatológicas se encuentran el lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoide y la vasculitis, que pueden inflamar articulaciones o vasos sanguíneos. También existen causas metabólicas como la gota y la diabetes mellitus, que puede generar dolor por acumulación de cristales o daño nervioso (neuropatía diabética). Factores ortopédicos como alteraciones en la biomecánica del pie (pie plano o cavo) o dismetrías en la longitud de las piernas pueden provocar molestias crónicas. Asimismo, ciertas neoplasias óseas o metastásicas pueden manifestarse como dolor persistente. Finalmente, factores psicológicos como el trastorno somatomorfo o el estrés crónico también pueden causar o exacerbar la percepción del dolor en las piernas sin una lesión física aparente.
Diagnóstico del dolor de pierna
El diagnóstico del dolor de pierna comienza con una historia clínica detallada, en la que se exploran las características del dolor (inicio, localización, tipo, intensidad, duración y factores agravantes o atenuantes), antecedentes médicos relevantes (traumatismos, enfermedades crónicas, infecciones previas) y síntomas acompañantes como fiebre, pérdida de fuerza, entumecimiento o cambios en la coloración de la piel. La exploración física es clave y debe incluir la evaluación de la marcha, inspección visual, palpación de estructuras óseas, musculares y vasculares, así como pruebas específicas para identificar lesiones articulares, tendinosas, neurológicas o vasculares.
Para confirmar el diagnóstico y descartar causas graves, pueden requerirse estudios complementarios según la sospecha clínica. Las radiografías permiten identificar fracturas o alteraciones óseas, y la ecografía es útil para evaluar tejidos blandos y vasos sanguíneos (por ejemplo, en casos de trombosis venosa profunda). Como técnica de diagnóstico por imagen más avanzada, la resonancia magnética brinda detalles sobre músculos, ligamentos, nervios y estructuras articulares profundas. También pueden solicitarse análisis de sangre en caso de sospecha de infección o enfermedad inflamatoria, y pruebas como el índice tobillo-brazo para valorar enfermedad arterial periférica. Los estudios a realizar dependen completamente de la potencial causa subyacente, y siempre deben realizarse bajo recomendación médica.
Tratamiento
El tratamiento del dolor de pierna depende directamente de la causa subyacente identificada durante el diagnóstico. En casos de origen musculoesquelético, como distensiones, esguinces o tendinitis, se suelen indicar medidas conservadoras como reposo, aplicación de hielo, compresión, elevación (método RICE), antiinflamatorios no esteroides (AINEs) y fisioterapia. En lesiones más graves como fracturas, luxaciones o roturas ligamentarias, puede requerirse inmovilización, cirugía o rehabilitación prolongada. Si el dolor es de origen nervioso, como en la ciática o la neuropatía, se utilizan analgésicos, relajantes musculares, neuromoduladores (como la gabapentina) y terapia física.
En los casos vasculares, como la enfermedad arterial periférica o la trombosis venosa profunda, el tratamiento puede incluir anticoagulantes, vasodilatadores, cambios en el estilo de vida y en ocasiones intervenciones quirúrgicas o endovasculares. Las infecciones requieren antibióticos o incluso drenaje quirúrgico si hay abscesos. Las enfermedades metabólicas o autoinmunes se abordan con medicamentos específicos como inmunosupresores o fármacos hipouricemiantes. En todos los casos, el abordaje debe ser integral, adaptado a las necesidades del paciente, e idealmente acompañado por cambios en el estilo de vida como ejercicio adecuado, control del peso y abandono del tabaquismo para mejorar la recuperación y prevenir recurrencias.
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Médico cirujano por la Universidad de Carabobo (Venezuela) con múltiples másteres en medicina de emergencias, ecografía músculo-esquelética, medicina del deporte y patología aguda pediátrica.
Especialista en trauma-shock, ecografía clínica integral y diagnóstico en traumatología.
Médico adjunto en urgencias traumatológicas en Hospital Quirón Valle del Henares y asistente en Elgeadi Traumatología.
Profesor en la Universitat de Barcelona y en UltraDissection Group, especializado en formación de ecografía para médicos de emergencias.
Amplia experiencia en medicina de urgencias y emergencias en hospitales como HM Hospitales, Clínica Santa Elena, Hospital Nisa y Sanitas La Moraleja.
Instructor en múltiples programas de soporte vital y emergencias, incluyendo PALS, ACLS, BLS, FCCS y ATLS.
Coordinador del Servicio de Medicina de Emergencias en IFEMA y exdirector del European Institute of Ultrasound in Medicine.
Alejandro Almoguera
Licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad Autónoma de Madrid, especializado en cirugía ortopédica y traumatología en el Hospital Universitario Príncipe de Asturias.
Formación complementaria en cirugía de mano y reconstructiva en FREMAP, el Instituto de la Mano del Dr. Piñal y con el Dr. Cavadas en Valencia.
Miembro de SECOT, SOMACOT y SECMA, además de cooperante activo en la ONG COEM.
Coordinador de Trasplantes de Tejido Osteotendinoso en el Hospital Fundación Hospitalarias Beata María Ana de Madrid.
Experiencia como responsable de cirugía de mano y muñeca en el Hospital QuirónSalud Valle del Henares y en EQAL Traumatología del Hospital Nuestra Señora del Rosario.
Consultor de cirugía de mano y muñeca en la Clínica Universidad de Navarra (Madrid y Pamplona).
Especialista en cirugía artroscópica y ortopedia de rodilla, pie y tobillo, con alta cualificación en técnicas microquirúrgicas y reconstructivas.
Jose Ramón Almoguera
Licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad Complutense de Madrid, con másteres en Biomecánica del Aparato Locomotor y Anatomía Funcional y Clínica de la Rodilla.
Especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología, formado en el Hospital Fremap de Majadahonda con el Dr. Pedro Guillén.
Ex Jefe Clínico de la Unidad de Miembro Superior y ex Jefe de Servicio de Traumatología en el Hospital Fremap.
Más de 30 años de experiencia en cirugía artroscópica de rodilla, hombro y codo, prótesis articulares y tratamiento de fracturas.
Ponente, director y miembro de comités organizadores en numerosos cursos y congresos médicos.
Miembro emérito de varias sociedades científicas (SECOT, SECHC, SETLA) y ex integrante de la Junta Directiva de SETLA.
Docente en universidades y cursos especializados en biomecánica, traumatología y cirugía artroscópica.
John Doe
Cargo: Traumatólogo
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